Estudió en el Colegio Jesuita de San Lucas, de ahí su formación en la disciplina ignaciana y la instrucción religiosa. A los 15 años se graduó de Bachiller en Filosofía y posteriormente se licenció y doctoró en
Filosofía por la Universidad de San Carlos de Guatemala. A los 16 años ingresó a la Compañía de Jesús y a los 18 años viajó a la capital de la Nueva España. En 1770, ingresó al noviciado jesuita de Tepozotlán, ordenándose sacerdote a los 24 años.
Rafael Landívar fue maestro de gramática en el Seminario de San Jerónimo, en Puebla, y de retórica en el Colegio Jesuita de México. Viajó extensamente por la Nueva España hasta lo que hoy se conoce como California. En Guatemala se incorporó al claustro de catedráticos del Colegio San Lucas. En 1767, salió al exilio en la fragata Thetis, que finalmente atracó en Córcega, donde permaneció seis meses. En 1768 se trasladó a Italia, convirtiendo a la ciudad de Bolonia en su segundo hogar. Ahí fue superior de la Sapienza.
En 1768, el Papa Clemente XIV suprime la Compañía de Jesús, por lo que los miembros se ven obligados a dispersarse. Luego en 1773, le avisan que los terremotos de Santa Marta destruyeron la Antigua Guatemala, su amada tierra. Estos aspectos dolorosos fueron sublimados por Landívar en los versos de la Rusticatio Mexicana. En 1783, renunció a sus bienes y decidió no regresar a Guatemala.
Falleció el 27 de septiembre de 1793 y fue enterrado en la iglesia de Santa María Delle Muratelle, de la cual era Rector. En 1950 sus restos fueron repatriados y colocados en un monumento en la Ciudad de Antigua Guatemala, al lado de la casa donde nació y vivió.
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